公主的剑

  “人呢？”
  “怎么还不来……”
  戴着五颜六色头绳的知知出现在人群中，又骤然消失。
  只留下坊间各色短谣， 在书院放榜前专道状元舞弊之事， 一时间人声鼎沸。
  “骆兄。”
  时怀瑾捧着木匣， 站在书院的大门后， 犹豫了片刻。
  作为书院考录中， 乐科的总教习，骆闻在唱榜时无权缺席。
  他负手而立， 看着书院大门处已逾千年的古树，枯黄的树叶一点一点从高处飘落下来， 这枯叶仿佛不是来自梨树本身，而是通往千年前昊天的门。
  “骆兄可曾听闻外头风声？”
  骆闻回首， 看着时怀瑾，摇摇头。
  “有人直指舒羽此次魁首成绩系舞弊所得， 来势汹汹，全城都在观望书院如何处置。”
  “如何处置？”
  骆闻本就因牺牲舒羽一事心怀不满，如今听到这凭空捏造的舞弊， 忍不住嗤笑出声：
  “舞弊本就是无稽之谈。”
  “她三场书面考试皆在书院内亲试， 由各科总教习亲自监考，这等构陷简直……荒谬至极！”
  他言辞激烈：
  “陛下不容舒羽性命也就罢了。
  ……可书院， 若连学子声名都护不住，我等有何颜面执这天令教鞭？”
  时怀瑾看了骆闻一眼， 终究是走到骆闻身边，沉声道：
  “骆兄可曾算过两害相权？”
  “若是以舒羽的声名，换她的性命呢？”
  骆闻的眉头紧锁：“怀瑾兄的意思是……”
  时怀瑾看着飘落的枯叶，声音平静：
  “若舒羽今日不在榜首， 陛下便不会点名要她性命。”
  “弗如暂夺舒羽魁首之名，待风波平息——再做打算不迟。”
  时怀瑾言简意赅：他亦不忍牺牲学子性命，不如将错就错，待到风波平息后，再为舒羽平反。
  骆闻神情一凛，眼神落在时怀瑾手中木匣上：
  “怀瑾兄慎言。”
  “考录乃书院根基，岂能为莫须有的罪名黜落考生？”
  “莫须有？”时怀瑾反问，“这女状元的流言蜚语，可不是今日才起的。”
  “自考录结束当日，就有人为女状元造势，为的是——今日的捧杀。”
  骆闻却抓住了重点：
  “女状元的声势，不是怀瑾兄的手笔？”
  时怀瑾摇摇头。
  骆闻继续道：
  “我一直以为，是书院在为她造势，毕竟怀瑾兄欲借她魁首之名推行‘止戈’改革。”
  “如今想来，故弄玄虚的竟另有其人。”
  时怀瑾神情严肃，陷入沉思：
  “舞弊虽是恶名，若是她不是魁首，那她的答卷，也不必公布了。”
  骆闻只觉得讽刺：
  “怀瑾兄是觉得，认了舞弊，反而能留舒羽一命？”
  “名声尽毁，与死何异？”
  时怀瑾扫了他一眼，淡淡道：
  “那骆兄以为如何？”
  “书院本不得涉政，然边境告急，陛下却忧心镇北王的兵权。”
  时怀瑾打开木匣，看着舒羽答卷上“以武止戈”四个大字，不由得苦笑。
  “昨日御前苦谏，才换得这朱砂御批。”
  “原想借她魁首的策论，开止戈先河，既全了书院不涉政的体统，又能为南北战局撬开一线生机。”
  他将这答卷取出，抚摸着其上的朱批：
  “如今却横生枝节，流言骤起……”
  “此刻若强行揭榜公示，天下人只会盯着舞弊疑云不放，书院亦陷于自证清白的口舌之争。”
  “这答卷的真意，早已无人问津了。”
  他将答卷折好，递给骆闻：
  “倒不如，将错就错，留她一命。”
  骆闻看着他递来的答卷，眼神复杂：
  “留她一命？”
  “时院长，证她清白，是书院本分。”
  骆闻没有接。
  时怀瑾握着舒羽答卷的手，悬在满地枯叶之中。
  院长的责任如大山般压在他心头，时怀瑾终于控制不了自己的声音：
  “骆兄教我，书院要如何帮她证清白！”
  “证她清白，便是认了这大逆之言乃书院授意——
  “在千夫所指中，让书院众教习和监考对着昊天起誓，说这‘以武止戈’的策论，起心动念，字字句句，都合乎规矩！”
  他将答卷再次展开，只见满纸狂言：
  “这纸上的字字锋芒，要让书院剖心明志，为她的答卷作保。”
  “这策论的刀锋本要斩向南北的战局，骆兄可敢率先出门为其作证，将矛盾带回书院？”
  骆闻看着时怀瑾赤红的眼眶，知晓他一夜未眠，一时无言。
  时怀瑾喉间发苦：
  “纵能证其清白，将她送上魁首之位。”
  “兜兜转转，又回到了必死之局。”
  “进退维谷，如何两全——骆兄教我？”
  午时的钟声响起前，时怀瑾合上了唱榜的木匣，拂袖而出。
  骆闻手中，舒羽落单的惊世策论，落入满地枯黄。
  。
  午时的钟声响起之前。
  黑云满城，天色依旧昏暗。
  江步月坐在书房里，看着微弱天光透过窗棂。
  花瓶里的兰与竹对着窗外，落在他皎洁衣袍上的影子，是阴沉的黑色。
  他就这样在光与暗之间，等待午时的钟声响起。
  久于暗处执生杀权柄之人，听朗朗午钟，亦如丧钟哀鸣。
  可没来由地，他却察觉自己的铁石心肠，无端被扎进一根软刺——
  那是小七回绝他怜悯时的眼神。
  但他很安静。
  他只静待午钟响起，将这根刺毫不留情地碾作齑粉。
  直到黄涛一路小跑地冲进他的书房。
  “殿下！殿下！”
  黄涛喘着气，将舒羽作弊的流言蜚语悉数告知，眼里带着几分藏不住的担忧。
  江步月侧耳听着，眼底波澜明晦不定。
  他站起身，衣袖拂过兰与竹，撞碎了落在白衣上的黑色影子。
  心底的那根刺，终究是悄然扎深了一寸。
  “随吾去一趟书院。”
  他的语气很平静，腰间的红色香囊却因他稍显急促的动作，微微颤抖。
  她或许死不了。
  他却无端地想要保下她。
  。
  钟声即将敲响。
  天令书院的朱漆门前，攒动着黑压压的人群，流言不止，人声鼎沸。
  时怀瑾抱着木匣，神情肃穆地跨过大门。
  江步月的马车碾过青石板，自府邸后门疾驰而来